Comment Zipline a fait de l’Afrique le tremplin de ses drones de livraison

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Comment Zipline a fait de l’Afrique le tremplin de ses drones de livraison

Préparation du premier vol d’un drone Zipline, le 12 octobre 2016 à Muhanga, à une cinquantaine de kilomètres de Kigali, capitale du Rwanda.

C’est un engin rouge et blanc à hélices, présenté comme une petite révolution dans le monde de la logistique. Le nouveau modèle de la start-up californienne Zipline, spécialisée dans la livraison par drones, a été inauguré en grande pompe mercredi 15 mars. Il peut parcourir 15 km en dix minutes, transporter des salades, des hamburgers ou des médicaments dans des zones urbaines denses et les déposer délicatement jusque sur le pas de la porte des particuliers grâce au détachement d’un second drone, plus petit.

Six ans après le lancement de son premier prototype en Afrique, Zipline s’attaque au marché en pleine expansion de la livraison instantanée. La jeune pousse prévoit de réaliser plus de 10 000 vols de tests cette année avant de déployer commercialement son nouveau dispositif, notamment avec la chaîne de restauration rapide Sweetgreen, des organisations de santé américaines mais aussi avec le gouvernement rwandais, son plus ancien et plus fidèle client.

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Annoncés depuis des années, les aéronefs sans pilotes font actuellement leurs premiers pas aux Etats-Unis avec des projets portés par Alphabet, la maison mère de Google, Amazon et bien d’autres. Pour leurs concepteurs, ces drones, plus rapides et plus écologiques que les camions, représentent le futur du e-commerce et de la livraison. Mais certains experts y voient plutôt d’immenses défis en termes de régulation et une technologie difficile à rentabiliser et à développer à grande échelle.

Aujourd’hui évaluée à près de 3 milliards de dollars (2,8 milliards d’euros) mais toujours pas bénéficiaire, Zipline prévoit pourtant d’effectuer plus de vols annuels que la plupart des compagnies aériennes d’ici à 2025. Elle met pour cela en avant son développement rapide sur le continent africain, d’abord au Rwanda et au Ghana, puis plus récemment au Nigeria, au Kenya et en Côte d’Ivoire. « Notre plateforme fonctionne sept jours sur sept, 365 jours par an, par tous les temps. Nos drones ont déjà parcouru plus de 60 000 km de vols commerciaux et desservent plus de 3 000 établissements médicaux », assure Keller Rinaudo, PDG et cofondateur de l’entreprise.

Poches de sang

Fondée en 2013 dans la Silicon Valley et financée par des géants du capital-risque américain, la jeune pousse se concentre à l’origine exclusivement sur le secteur de la santé et affiche un projet quasi humanitaire. « Plus de 5 millions d’enfants meurent chaque année à cause d’un manque d’accès aux fournitures médicales. Nous avons voulu apporter une solution à ce problème avec un réseau logistique accessible à tous », explique Keller Rinaudo. Le modèle : prendre en charge, contre paiement, une partie des livraisons d’ordinaire gérées par le système de santé public.

« Nous offrons une transition vers un système dix fois plus rapide, plus écologique et moins cher que le transport routier », ajoute le PDG, qui ne précise cependant pas le coût d’une course ni les modalités exactes de facturation appliquées par l’entreprise. Le Rwanda apparaît rapidement comme le candidat idéal : une population très majoritairement rurale, peu de routes bitumées et une topographie accidentée qui rend le transport routier long et laborieux. Et, surtout, un chef d’Etat, Paul Kagame, friand des opérations de communications et des nouvelles technologies.

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La première année, Zipline livre des poches de sang à une vingtaine d’hôpitaux rwandais pour environ 200 000 dollars. Il suffit d’un message ou d’un appel téléphonique pour commander un drone autonome, propulsé depuis l’un des deux centres de distribution installés dans le pays. Guidé par des données GPS, il arrive en moins d’une heure à destination et largue le paquet à l’aide d’un petit parachute. Très vite, le service est étendu à la quasi-totalité des structures de santé rwandaises et transporte d’autres produits comme des vaccins et des antipaludéens. Aujourd’hui, la start-up assure 75 % des livraisons de sang en dehors de la capitale, Kigali.

« Cela nous a permis d’améliorer la fiabilité de nos structures de santé, assure Thomas Muyombo, du Centre biomédical rwandais, l’institution qui gère les stocks de sang au niveau national. Auparavant, les hôpitaux dépensaient beaucoup d’argent et de temps pour envoyer des véhicules chercher du sang en cas d’urgence. Cela pouvait prendre trois ou quatre heures. Les drones le font en moins de quarante minutes. » Selon des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie, les services de Zipline auraient même permis de réduire drastiquement les décès dus aux hémorragies post-partum chez les jeunes mères dans les hôpitaux du pays.

« Uber de la santé »

La pandémie de Covid-19 a ensuite donné un coup d’accélérateur à ses activités. Au Rwanda, en plein confinement, elle achemine leur traitement à des patients atteints de cancer, puis des intrants agricoles. Au Ghana, où elle a signé un accord de 12,5 millions de dollars sur quatre ans, elle commence à livrer des vaccins contre le coronavirus en partenariat avec Pfizer-BioNtech. Et se taille une réputation de « Uber de la santé » capable de sauver des vies.

« Sur un continent où les budgets nationaux sont très serrés, on peut se demander si les millions payés à Zipline ne seraient pas mieux investis dans la construction de routes, qui constituent les infrastructures les plus basiques », tempère Amaury de Féligonde, cofondateur du cabinet de conseil Okan Partners et spécialiste de la logistique en Afrique. « Est-ce véritablement une solution d’avenir pour les Etats et les populations africaines, ou l’Afrique a-t-elle simplement été un terrain d’expérimentation pratique pour la société et une occasion de paraître modernes pour les États ? », demande-t-il.

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Souvenirs « Made in Rwanda »

« L’Afrique a été tremplin pour Zipline du fait de son ciel relativement vide et de sa faiblesse en termes de réglementation. L’entreprise vend un service, mais il y a aussi une dimension de production de données de connaissance », analyse de son côté Georges Macaire Eyenga, chercheur au Wits Institute for Social and Economic Research en Afrique du Sud qui a travaillé sur les activités de Zipline au Ghana. Il estime que ce sont les informations récoltées sur les milliers de kilomètres parcourus sans incidents par ses drones sur le continent qui ont permis à l’entreprise d’obtenir, en juin 2022, une certification de la Federal Aviation Administration lui permettant d’effectuer des vols commerciaux sur de longues distances dans le ciel américain.

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Une stratégie qui soulève des questions de valeur et de contrôle de ces données, mais aussi de souveraineté selon le chercheur. « Au Ghana, Zipline possède des informations sur l’espace aérien, mais aussi sur le système de santé, dont il fait maintenant partie intégrante. C’est une entreprise privée étrangère qui gère des stocks de médicaments et connaît les carnets de commandes de la majorité des hôpitaux du pays », souligne-t-il.

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Si Zipline opère désormais dans une poignée d’Etats américains dans le cadre de partenariats avec des entités privées et au Japon, le Rwanda reste son plus gros client. En décembre, Kigali a ainsi signé un nouvel accord de 61 millions de dollars prévoyant d’étendre la livraison par drone à toutes les entités gouvernementales ainsi qu’au e-commerce et au secteur touristique. Objectif : opérer 2 millions de livraisons instantanées au Rwanda d’ici à 2029 et déployer la nouvelle plateforme de Zipline. Alors que 40 % de la population rwandaise vit sous le seuil de pauvreté, ces nouveaux services s’adresseront vraisemblablement à une minorité. Dans un premier temps, ils permettront par exemple aux touristes séjournant dans des hôtels de luxe loin de la capitale de commander des souvenirs « Made in Rwanda ».


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