la Fed en passe de perdre le contrôle de l’inflation

L’inflation baisse, mais à 6 % en février, elle est encore trop élevée. Et le piège se referme sur la Fed, la banque centrale américaine. L’institution présidée par Jerome Powell doit augmenter ses taux, actuellement fixés au-dessus de 4,5 %, pour continuer de lutter contre la hausse généralisée des prix. Mais cette politique a conduit à la faillite de la banque de Californie Silicon Valley Bank, dont le portefeuille d’obligations avait perdu plus de 15 %. Entre inflation et stabilité financière, la Fed va-t-elle devoir choisir ?

L’indice américain des prix à la consommation de février, publié mardi 14 mars, n’apporte pas de réponse décisive. Sur un an, l’inflation a atteint 6 %, contre 6,5 % le mois dernier, et 5,5 % hors énergie et alimentation. La décrue est sensible par rapport au record de 9,1 % atteint en juin 2022. Mais au mois le mois, la tendance reste trop forte par rapport à l’objectif de 2 % que la banque centrale dit vouloir atteindre : les prix ont encore augmenté de 0,4 point entre janvier et février, et ce chiffre atteint 0,5 point hors énergie et alimentation. L’inquiétude reste vive pour les prix du logement (+ 0,8 point), tandis que la hausse dans les autres services réaccélère. L’inflation est « toujours trop haute et n’indique aucun signe de chute », déplore Jason Furman, économiste de Harvard.

Dans ce contexte, que fera la Fed à l’issue de la prochaine réunion de son comité de politique monétaire, le 22 mars ? Avant la faillite de la Silicon Valley Bank (SVB), elle était partie sur une hausse d’un demi-point pour tenter de reprendre en main la situation après de mauvais chiffres de l’inflation. « J’ai tout le respect pour Powell, mais le fait est que nous avons un peu perdu le contrôle de l’inflation », avait reproché le patron de JPMorgan, Jamie Dimon. La bonne tenue de l’emploi et la persistance de l’inflation en février auraient dû la conforter, mais la déconfiture de la SVB vient brutalement rendre sa tâche quasi inextricable.

Effondrement des taux de marché

L’impact de cette faillite, la plus grave depuis 2008, est plus compliqué à évaluer qu’il y paraît : en apparence, elle va empêcher la Fed de monter ses taux, car ce serait prendre le risque d’aggraver les pertes des institutions financières qui ont acheté des bons du Trésor en période d’argent gratuit et dont la valeur a perdu parfois plus de 15 % (lorsque les taux montent, la valeur des obligations baisse jusqu’à ce qu’elles approchent le rendement des nouveaux taux de marché).

Sauf que la réalité à Wall Street est bien différente : dans la panique, les taux de marché se sont effondrés depuis une semaine, les opérateurs fuyant le risque et acceptant une moindre rémunération en achetant à n’importe quel prix des bons du Trésor. Ainsi, depuis début mars, les taux à dix ans sont tombés de 4 % à 3,6 %, et ceux à deux ans ont reculé de plus de 5 % à 4,2 %. Cette détente massive réduit les pertes des portefeuilles obligataires, mais elle produit l’exact inverse de la politique souhaitée par la Fed, qui veut refroidir l’économie en renchérissant le loyer de l’argent.

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